Излюбленной локализацией процесса являются позвоночный столб (у 35—40% заболевших туберкулезом костей), затем тазобедренные и коленные суставы (у 40%), значительно реже поражаются суставы стоп и верхних конечностей, но практически ни одна кость не застрахована от туберкулеза. Спондилит развивается чаще в грудном и поясничном его отделах, поражается одновременно несколько позвонков, реже один — два.

Клинические симптомы туберкулеза костей в самом начале чрезвычайно бедны; постепенно, по мере назревания туберкулезного абсцесса и опорожнения его в окружающие ткани, они нарастают. Ребенок заметно худеет, становится вялым, периодически у него поднимается температура, жалуется на боли в спине, боку или животе; иногда боли опоясывающие, вызываются сдавленней корешков спинного мозга. В результате напряжения мышц спины ограничивается подвижность в позвоночнике, ребенок испытывает неловкость при движениях. В дальнейшем появляются сильные боли в самом позвоночнике, для его разгрузки сидя или стоя малыш опирается руками. При осмотре выявляются выступающие в виде горба остистые отростки разрушенных позвонков вследствие оседания, сплющивания и переломов их тел. Образующийся при этом туберкулезный гнойник располагается около пораженных позвонков или опускается вдоль той или иной мышцы, иногда далеко от очага (натечник). Он может вызывать сдавление близлежащих органов (трахеи, пищевода, нервов) и ряд болезненных явлений, иногда угрожающих жизни ребенка.

При рентгеновском исследовании позвоночника врач видит распад тел позвонков до полного их исчезновения и туберкулезный абсцесс в тканях.